Les accords de Bretton Woods ont redéfini les règles de la finance mondiale. Pour reconstruire le système financier dévasté, une conférence est organisée entre les grands pays à Bretton Woods, aux Etats-Unis. Les accords ont été signés le 22 juillet 1944.  A l'époque, la Seconde guerre mondiale touchait à sa fin, laissant les Etats-Unis en possession de 80% des réserves mondiales d'or, et les pays européens exsangues.

Avec ces accords chaque monnaie est désormais convertible en dollars selon une parité fixe (parité de 35 dollars pour une once d'or, gérée par le London Gold Pool rassemblant huit nations) et seul le billet vert peut être échangé contre de l’or. Les excédents de dollars circulant hors des Etats-Unis sont exclus de cette conversion en or. Le Fonds monétaire international (FMI) est alors créé pour encadrer ce dispositif et ajuster les parités fixes si besoin.

Le système financier ainsi dessiné, basé sur le dollar, a alimenté l'économie mondiale pendant trente années de forte croissance, les Trente Glorieuses.

Le 15 août 1971, les Etats-Unis décident de suspendre la convertibilité du dollar en or pour éviter l'évaporation de leurs réserves. Les devises nationales étaient utilisées comme réserves internationales, il fallait acheter à l'étranger davantage que l'étranger ne lui achète et avoir une balance commerciale des paiements déficitaire. Ce fut la mort des  accords de Bretton Woods. Les changes entre les devises sont devenus flottants et le FMI a été relégué dans un rôle de superviseur sans pouvoir réel. C’est alors que le Système Monétaire International (SMI) est lancé avec des taux de change flottants ( les cours des devises sont fixés  en fonction de l'offre et de la demande, l'or est démonétisé. Le dollar tient un rôle dominant dans les liquidités internationales.
La seule parade pour une autre devise consiste à lier son sort à celui du dollar, et c'est ce qu'a fait la Chine avec le yuan. En réponse, les Américains se sont braqués sur la valeur du yuan. Les chefs d'Etat et de gouvernements du G20 veulent alors redéfinir un nouvel ordre monétaire international en empruntant la voie proposée sans succès par lors des accords de Bretton Woods en 1944. Dans cette perspective, le FMI pourrait désormais devenir le chef d'orchestre d'une éventuelle nouvelle conférence de Bretton Woods.

Un récit de Julien Beaumont, grand reporter au service Economie de la rédaction de France 2, diffusé le 18/10/2008 dans le journal de 20H