La course à l’espace et l’exploration spatiale ont consommé plus de 100 milliards de dollars du budget des Etats-Unis. Il fallait optimiser les coûts de telles missions. C’est pour cette raison qu’au début des années 1970, le gouvernement américain démarre le programme Space Shuttle. C’est dans le cadre de ce programme que sera construit le premier vaisseau spatial réutilisable, la navette spatiale américaine. Le premier vol  de la navette eut lieu le 12 avril 1981 et ce fut le premier engin capable d'emmener de gros satellites en orbite basse et surtout de les rapporter sur Terre. Mais malgré sa réussite globale, le programme de la navette fût entaché de 2 accidents mortels pour les équipages : destruction au décollage de la navette, le 28 janvier 1986, suite à la rupture d'un joint d'un booster et surtout la désintégration le 1er février 2003 de Columbia, lors de son retour dans l'atmosphère.
L'annonce en 2004 par le Président des États-Unis George W. Bush de relancer l'exploration habitée de la Lune et de préparer le voyage vers Mars marque la fin du programme de la navette spatiale, car cette dernière ne peut y avoir aucun rôle majeur. De 1976 à 1991, la NASA a construit en tout sept navettes :
Enterprise (1976), une navette expérimentale, qui n'a jamais été mise en orbite.
Pathfinder (1977), maquette conçue pour des essais à terre.
Columbia (1981), la navette qui se désintègre lors de son retour dans l'atmosphère le 1er février 2003.
Challenger (1982), détruite au décollage le 28 janvier 1986.
Discovery (1983),  Atlantis (1984) et Endeavour (1991), 3 navettes encore en activité.
Le 135e et dernier vol, celui d'Atlantis, pour une mission  d'approvisionnement de l'ISS, est prévu en juillet 2011. Au total, 356 personnes de seize pays, dont une grande majorité  d'américains, auront volé à bord d'une navette.
La station spatiale internationale (ISS) représente une étape majeure pour la connaissance et la maîtrise de l’espace, permettant d’y faire vivre et travailler l’homme. La durée de vie de l’ISS est d’une dizaine d’années au minimum. Les dimensions de la station sont équivalentes à celles d’un terrain de football et plus de 40 vols seront nécessaires afin d’assembler la centaine d’éléments qui la composent. Pour réaliser ce projet d’une ampleur inégalée, les Etats-Unis, la Russie, le Canada, le Japon, et l'Europe avec 11 pays membres de l'agence spatiale européenne  (ESA), dont la France, ont uni leurs compétences. Les enjeux scientifiques sont de taille : l’ISS représente un terrain d’expérimentation unique pour les sciences de la vie et de la matière, la physique fondamentale,  mais aussi une plateforme d’observation de la Terre et de l’Univers. Le lancement du premier élément de l’ISS, le module russe Zarya, a eu lieu en 1998 et, depuis novembre 2000, deux ou trois spationautes occupent en permanence la station.

Benoit Zagdoun nous raconte l’histoire de cette station.